Aunque la vaselina es, en sentido estricto, un tipo de denominación o nombre comercial, la denominación correcta de esta sustancia es «petrolatum». El propio nombre ya da pistas sobre su procedencia. El petrolatum (no confundir con petroleum) es una mezcla de los llamados compuestos de hidrocarburos derivados del aceite mineral. Esta mezcla se compone de una parte líquida (70-90 %) y una parte sólida (10-30 %).
Hoy en día, muchos consumidores siguen pensando que la vaselina es un producto residual de la extracción del petróleo y, por tanto, una sustancia potencialmente contaminada. Sin embargo, lo cierto es que el petrolato o la vaselina en bruto se produce como subproducto. El petrolato se transforma en vaselina para su uso en productos farmacéuticos y cosméticos de cuidado a través de varios pasos de purificación. La vaselina obtenida por este medio no tiene nada en común con el producto del que procede, el petróleo negro y viscoso. Tras su correcto procesamiento, la vaselina se ve como una masa semisólida de un color entre amarillento y blanco. La única diferencia es que la vaselina blanca, al contrario que la amarilla, contiene menos hidrocarburos saturados y aromáticos de aceites minerales (MOSH y MOAH). Se sospecha que estos compuestos son cancerígenos y que, por lo tanto, contribuyen a la mala imagen actual de la vaselina.
La vaselina obtenida para uso farmacéutico y cosmético es un producto de gran pureza. Las cantidades de MOSH y MOAH en la vaselina amarilla y blanca son muy bajas, por lo que no existe ningún peligro potencial por el uso de la vaselina. Esto también está suficientemente garantizado según el Reglamento de la UE sobre la seguridad de los ingredientes cosméticos. Por lo tanto, en contra de muchos mitos urbanos, la vaselina no es cancerígena.
